Вопрос о судьбе крепостного крестьянства
Вместе с тем Новиков не смог подняться до осознания революционной идеи, что только народ в вооруженной борьбе, только революция может уничтожить ненавистный ему режим и обновить отечество. Как просветитель XVIII столетия он верил в силу просвещения и в положительную деятельность «просвещенного» монарха, полагая, что главным и единственным путем к уничтожению крепостничества и сословных привилегий является воспитание. Объясняя существующий крепостнический режим моральными причинами, Новиков соответственно определял и свою задачу писателя и просветителя: начать воспитание новых поколений русских людей, которые, будучи просвещенными, покончат немедленно с преступным «владением себе подобными» людьми и утвердят новые, истинно разумные отношения между существующими в России сословиями. Главным в этих отношениях должно быть равенство. Новиков беспрестанно повторял: «Крестьяне такие же люди, как и дворяне». В «Отрывке путешествия» откровенно сказано: «Крестьяне — подобные вам человеки». Эта идея равенства, по Новикову, должна была составлять основу нового, созданного путем просвещения и воспитания общественного строя.
План воспитания нового поколения «единоземцев» в духе гражданских и национальных «добродетелей» должен был осуществляться путем создания просветительного центра из частных людей, который бы издавал и распространял по России нужные книги, газеты и журналы. С 1779 г. Новиков приступил к организации в Москве такого центра.
Поставив на общественное обсуждение вопрос о судьбе крепостного крестьянства, о паразитизме дворянства, Новиков объективно отразил грозную борьбу «хлебопашцев» за свою вольность.
Десятилетие с 80-х по 90-е годы характерно большой активностью русских просветителей и влиянием просветительской идеологии на русскую культуру.
Одним из следствий реакции, наступившей после подавления Крестьянского восстания 1773—1775 гг., явилось широкое распространение в России масонства. Оно было пришлым для России явлением. Масонство стало быстро развиваться среди дворянства, прежде всего в Петербурге и Москве, именно в 70-х годах XVIII в. В этих двух городах были созданы десятки так называемых лож и орденов различных масонских сис'тем. В одних ложах «братья-масоны» «упражнялись» в нравственном самоусовершенствовании и благотворительности, в других увлекались мистицизмом. Социально-политические воззрения масонов не противоречили интересам дворянства — они в большинстве своем оставались крепостниками и сторонниками абсолютизма.