Взаимоотношение власти и народа
На 80-е годы (после переезда в Москву в связи с арендой в 1779 г. типографии Московского университета) падает второй период деятельности русского просветителя.
В 80-х годах Новиков выдвинул важную для русского общественного ришения проблему: взаимоотношение власти и народа. До Радищева в России радикальные мыслители считали, что лучшей формой политического правления является «просвещенная» монархия. Разделяя эту распространенную политическую теорию, русские мыслители в то же время, в отличие от Вольтера и Дидро, не считали Екатерину II «просвещенным» монархом. Такова, например, была позиция Фонвизина. Новиков, в сущности, тоже стоял на этой точке зрения и отказывался видеть в Екатерине II идеального государя. В 1782 г. он пишет цикл сатирических рассказов «Пословицы Российские» на острейшие политические темы. Обращаясь к читателям, Новиков в частности спрашивал,— можно ли довериться теории просвещенного абсолютизма? Ответом на этот вопрос и был рассказ-пословица с характерным заглавием: «Сиди у моря, жди погоды». Нет сомнения, что в нем Новиков запечатлел кризис передовой русской политической мысли дорадищевского периода, с ее верой в теорию «просвещенного» монарха, которая в реальных условиях самодержавного правления заводит общественное движение в тупик.
Философские произведения, напечатанные в журналах Новикова «Утренний свет» (1777—1780) и «Московское издание» (1781), объединяются одной темой — обоснование такой нравственности, которая определяла бы общественно-активную и патриотическую деятельность человека. Вместо реакционного принижения человека церковью <и масонством Новиков провозглашает идею величия человека. Человек — «истинное средоточие сей сотворенной земли и всех вещей». Проповеди неравенства и сословности Новиков противопоставляет идею равенства. Равенство людей мотивируется их природой, их высоким положением в мире живых существ, их возможностью «мир себе представлять, об оном размышлять и рассуждать». Новиков никогда не говорит о «чине и должности», разделяющих людей. Свое «природное» величие человек еще должен осуществить, проявить и утвердить в своей жизни. Действительное достоинство человека зависит не от бога, а от -самого человека, и прежде всего от его общественно-полезной деятельности, которая одна лишь может способствовать созданию «истинного человека».
Новиков высказывает мечту просветителей о торжестве истинно человеческих отношений в России, когда уничтожится сословность, исчезнет рабство, когда все люди, поняв смысл «науки о человеке», станут осуществлять свое истинное величие в деятельности на благо родины и всех сограждан. Новиков ставит своей задачей воспитывать в человеке чувство достоинства, патриотизм, ненависть к унижающим его сословным привилегиям, желание общественно-полезной деятельности.