Годы учения Радищева
Его наставник, друг, «вождь юности» Федор Ушаков воспитывал в нем ненависть к тирании, любовь к свободе, учил добывать свободу в протесте и в борьбе. Протест русских студентов против деспотического режима начальника колонии майора Бокума, возглавленный Ушаковым, был первой практической школой гражданского воспитания Радищева. В студенческие годы Радищев знакомится с философскими сочинениями материалистов Гольбаха и Гельвеция, по их книгам «учится мыслить».
По возвращении в 1771 г. в Россию А. Н. Радищев сближается с И. И. Новиковым и передает ему для издания сделанный им перевод книги «Размышление о греческой истории» Мабли, известного противника теории «просвещенного» абсолютизма. Перевод был снабжен примечаниями, в которых Радищев смело и открыто высказывался против абсолютизма. «Самодержавство,— говорил он,— есть наипротивнейшее человеческому естеству состояние».
В 1773 г. Радищев перешел из Сената на службу в штаб Финляндской дивизии. Работая в качестве обер-аудитора, он оказался близок к Военной коллегии, месту, куда стекались все донесения о действиях Пугачева, и потому был в курсе всего хода Крестьянской войны.
Крестьянская война 1773—1775 гг., как крупнейшее политическое событие, надолго определила идеологическую борьбу в русском обществе. Прогрессивная часть дворянства после восстания народа не могла в своей деятельности пройти мимо требований, выдвинутых крепостными, мимо вопросов социального и политического устройства русского государства, поднятых во время восстания.
Особое внимание должен был привлечь вопрос о законности, справедливости, даже гуманности восстания крепостных. В манифестах Пугачева говорилось, что угнетенные были вынуждены силой оружия добиваться своей свободы, защищаться от притеснений дворян.
Служба в Коммерц-коллегии, куда Радищев поступил в 1777 г., не могла удовлетворить его. Он стремился к деятельности общественной, на благо страдающего в оковах народа. Радищев принимает решение выступить на общественном поприще единым фронтом с просветителями, избрав для этого писательскую деятельность, ибо рассматривал слово как сильнейшее оружие. М. В. Ломоносов, Н. И. Новиков, Д. И. Фонвизин высоко подняли звание писателя в России, его общественную роль. Опираясь на эти достижения, А. Н. Радищев развил свое учение о писателе: писатель не только патриот, но революционер, «прорицатель вольности» и потому активный политический деятель, вождь освободительного движения. Он писал: «Не достойны разве признательности мужественные писатели, восстающие на губительство и всесилие для того, что не могли избавить человечество из оков и пленения?»