Служба в Коммерц-коллегии
В 1782 г. Радищев пишет «Письмо другу, жительствующему в Тобольске». Героем «Письма» является Петр I. В облике «властного самодержца» Радищев рисует могучую личность великого преобразователя, воодушевленного заботой об отечестве, основателя «града на Неве», «обновившего Россию. Но Петр, будучи царем, «истребил последние признаки дикой вольности своего отечества», и с этим связана ненависть к нему его современников. «И я ская^у, что мог бы Петр славнее быть, возносяся сам и вознося отечество свое, утверждая вольность частную». Так Радищев дает свое определение патриотизма: деятельность, направленная на утверждение «вольности частной», борьба за освобождение крестьян от рабства, ;«а свободу сограждан.
После «Письма к другу», начиная с оды «Вольность», героем новых произведений Радищева станет патриот-гражданин, или, как он сам зовет его, «прорицатель вольности», утверждающий свое человеческое достоинство в политической борьбе против русского «самодержавства» и крепостничества. В оде «Вольность», написанной в 1781 —1783 гг., Радищев впервые ставит вопрос о народной революции как единственном пути к свободе. Ода отражала мировоззрение первого русского революционера, осознавшего необходимость народной революции и опиравшегося на опыт восставшего от «тяжести порабощения» русского народа.
«Житие В. Ф. Ушакова» — это обобщение опыта прошлого, сделанное с позиций уже сложившегося революционного самосознания. Радищев решительно и убежденно отвергает тезис о невозможности воспитания человека и гражданина. Он понимает, что в реальной действительности интересы государства и отечества не совпадают, что они враждебны друг другу. Но ему чужды пассивность и смирение перед этим объективным фактором истории. Радищев знает: человек может изменить действительное положение вещей; если у него отняли отечество, он может его завоевать, вернуть его себе в борьбе с феодально-самодержавным государством. Больше того, он знает, что только в борьбе за отечество каждая личность воспитает в себе гражданина. Это было открытием Радищева. Оно вооружало общественное движение, открывало перспективы, помогало людям порывать с пессимизмом и безнадежностью борьбы.
Так было найдено главное: писатель обязан воспитывать революционеров, будить ненависть к угнетателям.
«Путешествие из Петербурга в Москву» — книга, посвященная революционной борьбе против крепостной системы, вышла летом 1790 г. Ее герои — народ, как движущая сила революции, и передовой дворянин, порывающий со своим классом и становящийся в ряды деятелей революции, «прорицателей вольности».