Общественно-политическая направленность «Путешествия»
Общественно-политическая направленность «Путешествия» определила высокие художественные достоинства книги. Сюжетом «Путешествия» является история идейного и морального обновления «путешественника», открывшего правду жизни, новые идеалы и «правила», ради которых стоило жить и бороться. Герой, от лица которого ведется повествование, проходит как бы через три этапа. В первых главах ему открываются «частные неустройства»; он начинает понимать, что прежние его убеждения о благоденствующей России под управлением Екатерины II являются плодом глубоких заблуждений, и в главе «Новгород» признает, что «прежняя система пошла к чорту». Далее следует второй этап. Убедившись, что Россия бедствует, что в ней процветают «неустройства», злоупотребления властью, жестокий гнет рабства, «путешественник» страстно ищет путей к изменению положения, к уничтожению «неустройства». Он приходит к мысли, что единственное средство — это путь реформ сверху. Разделяя иллюзию многих дворянских деятелей эпохи о просвещенном характере екатерининского «самодержавства», он полагает, что все будет немедленно исправлено, если открыть «правду» монарху. Главы «Спасская По-лесть», «Крестьцы», «Хотилов», «Выдропуск» посвящены показу краха этой иллюзии.
Крепостническая действительность, обнаженно представшая перед глазами героя, встречи с жертвами самодержавно-крепостнического строя («Чудово», «Зайцово» и др.) убеждают героя книги в несостоятельности этих надежд. Так начался третий и последний этап идейно-морального об-новления героя, формирование его революционных убеждений. Путешественник понимает, что не монархия, какой бы «просвещенной» она ни была, и не «великие отчинники» могут принести народу свободу. Ее может себе добыть только сам народ, восстав против угнетателей, вынужденный к этому «тяжестию порабощения» («Медное», «Городня», «Тверь»).
В обращении путешественника на путь революции огромное значение приобретает встреча его с автором оды «Вольность», т. е. с самим Радищевым. Путешественник жадно слушал «прорицания о будущем жребии отечества». Его собственные мысли, отдельные наблюдения и выводы, как следствие опыта его путешествия, под влиянием творепий этого «прорицателя вольности» складываются в систему революционных убеждений.
Начиная с «Городни» путешественник общается только с крестьянами; в их среде он ищет средства к установлению связей с ними на началах взаимного уважения и доверия. Так в книгу вторгается народ, русский крепостной крестьянин становится ее героем, занимающим центральное место в повествовании.