Революционное произведение
В главе «Хотилов» прямо говорится о крестьянском восстании, о торжестве мщения, поднявшего десятки тысяч крестьян, сделавшего из них мужественных воинов, одушевленных целью «освободиться от своих властителей».
В оде «Вольность» Радищев рисует картину революции, которая преобразила мирных тружеников, сделав их «великими мужами», мстителями, бойцами за вольность.
Созданные Радищевым образы крестьян служат яркой иллюстрацией того, что народ способен завоевать себе и своему отечеству свободу. Вот почему в «Городне» путешественник обращается с прямым призывом к крепостным поднять восстание. Этот призыв к революции полон веры в народ и его созидательные силы, в способность создать своими руками новую государственность, новую, демократическую культуру. Веря в революцию и призывая народ к восстанию, Радищев, однако, знает, что «не пришла еще година» славной победы. И путешественник вместе с Радищевым высказывает мечту — русская революция должна победить непременно: «я зрю сквозь целое столетие».
Создавая свое революционное произведение, Радищев в то же время искал и других путей практического общения с соотечественниками, с теми, кто мог отозваться на его призыв, стать его «сочувственником» и «единомышленником».
В 1784 г. из бывших воспитанников Московского университета, определившихся после окончания курса на службу в столицу, в Петербурге было организовано «Общество друзей словесных наук». Это Общество устраивало литературные собрания, объединяя в своей среде любителей художественной и философской литературы. Кроме бывших студентов, в него входили молодые чиновники, а позже — молодые офицеры, главным образом моряки. В это Общество вступил и Радищев, задумав подчинить целям революционной пропаганды журнал Общества «Беседующий гражданин». Пользуясь тем, что, по уставу Общества, статьи в журнале помещались лишь после общего одобрения членов, Радищев собирался провести таким путем несколько своих революционно-пропагандистских статей.
При обсуждении статьи под названием «Беседа о том, что есть сын отечества», проникнутой «вольностью духа», большинство членов оказалось на стороне Радищева. В этой статье Радищев доказывал, что преступно свободного по рождению человека превращать в «тяглый скот». Оттого отечество лишается своих истинных патриотов, своих сыновей. Истинный же сын отечества — это свободный человек. Им не может быть помещик, «терзающий ближних своих насилием, гонением, притеснением», дворянский чиновник, «простирающий объятия свои к захвачению богатства и владений целого отечества своего», «который с хладнокровием готов отъять у злосчастнейших соотечественников своих и последние крохи», живущий для «услаждения вкуса и брюха»; им не может быть и крепостной крестьянин, превращенный из человека в раба.