Первые 25 экземпляров книги Радищева
26 июня был арестован книгопродавец Зотов. 30 июня Радищев был передан в руки начальника тайной канцелярии Шешковского, прозванного за жестокость «кнутобойцем». От Радищева добивались сведений о сообщниках, подозревая в нем организатора заговора. Задавались вопросы: почему написал книгу, зачем грозил царю, отчего «надежду полагал на бунт мужиков». Он категорически отрицал наличие сообщников и всю вину брал на себя.
Не добившись признания и не сломив духа мятежника «хуже Пугачева», Екатерина II повелела судить его, указав, что ожидает от судей «справедливого приговора» — смертной казни. Уголовной палатой был вынесен приговор о смертной казни четвертованием. 8 августа 1790 г. приговор был утвержден Сенатом. 4 сентября, однако, последовал именной указ Екатерины II о замене Радищеву смертной казни ссылкой в Илимский острог. Расчет был прост: сосланный в далекую Сибирь «на десятилетнее безисходное пребывание», он вряд ли выживет и перенесет тяготы всылки. Одетый в «гнусный» нагольный тулуп, закованный в кандалы, Радищев был отправлен по этапу.
Но и живя в ссылке Радищев находил способы для многообразной деятельности. Он изучает Сибирь, ее экономику, быт крестьян, сочиняет для А. Р. Воронцова специальный трактат — «Письмо о китайском торге». В письмах Воронцову он сообщает множество ценных наблюдений над хозяйственным укладом сибирских крестьян, дает советы по поводу управления Сибирью, проявляет интерес к Северу. В Илимске он пишет замечательное философское сочинение «О человеке, о его смертности и бессмертии».
Смерть Екатерины II избавила А. Н. Радищева от сибирской ссылки. Но Павел I отказался предоставить ему полную свободу и приказал лишь перевести его в принадлежавшую ему деревню Немцово Калужской губ., где он должен был жить под строгим полицейским надзором. Только со смертью Павла I Радищеву было разрешено вернуться в Петербург. После возвращения из ссылки Радищев занимается литературной работой, пишет многочисленные поэтические и прозаические сочинения, встречается с молодыми просветителями, наконец, определяется на службу в Комиссию по составлению законов. До нас дошли три незавершенных его поэмы: «Песнь историческая», «Песни, петые на состязаниях», «Вова», а также лирические стихотворения. Особый интерес представляет философско-политическое стихотворение «Осмнадцатое столетие», высоко ценившееся Пушкиным. В нем с позиции революционера дана оценка событий целого столетия.