Торговые связи Белоруссии с Польшей во второй половине XVIII в. были невелики. Накануне второго раздела шло в Польшу 6,6% экспорта всего Великого княжества Литовского, а из Польши — 3,3% его импорта.
Стремление крепостников увеличить торговлю зерном и сельскохозяйственным сырьем вызвало попытки улучшить пути сообщения. С этой целью на протяжении трех лет чистили Неман, а некоторые его притоки были объявлены сплавными. В 1775—1776 гг. сейм вынес постановление о чистке рек Пины и Муховица \ соединенных позже каналом. Так был создан водный путь из рек Черноморского бассейна в Балтийское море. В 1784 г. трудом крепостных литовского гетмана Огинского было закончено строительство канала, соединявшего бассейны Немана и Днепра. Одновременно шло строительство грунтовых дорог. Была проложена дорога улучшенного типа от Слонима через Пиыск на Волынь.
Внутренняя торговля в Белоруссии была слабо развита и в значительной мере носила ярмарочный характер. Города приходили в упадок, превращаясь в деревни. Ремесленники и торговцы переходили к земледелию. Почти половина населения белорусских городов, не считая евреев, занималось земледелием 2. Поэтому королевские города той части Белоруссии, которая после первого раздела осталась под властью панской Польши, за исключением восьми (Минск, Пинск, Брест, Гродно, Мозырь, Волковыск, Новогрудок, Лида), постановлением сейма 1776 г. были лишены права на самоуправление («магдебургского права») 3.
Во второй половине XVIII в. происходил рост лишь некоторых городов. Значительно возросли города Пинск и Слоним, стоявшие на важных торговых путях, соединявших Белоруссию, Россию, Украину, Литву л Польшу. Слуцк, Несвиж, Рожаны и особенно Гродно развивались как промышленные и торговые центры. В Зельве в ярмарочные дни бойко торговали около 200 лавок, на годовые ярмарки сюда приезжали даже иностранные купцы. Значительно поднялся Минск, развитию которого много способствовали контрактовые ярмарки.

Жестокое социальное угнетение белорусских трудящихся усугублялось тяжелым национальным и религиозным гнетом. Польские помещики насильственно распространяли церковную унию, проводили политику ополячения белорусов, жестоко преследовали белорусский язык и культуру пытались духовно поработить народ Белоруссии, ослабить и подорвать его связи с русским народом. Белорусское население городов подвергалось религиозным преследованиям и ограничениям в области торговли, промышленности, участия в городском управлении. Национально-религиозное угнетение особенно обострилось во время «барской конфедерации» и реформ Четырехлетнего сейма. Такая политика польского панства еще более усиливала стремление белорусского народа воссоединиться с братским русским народом.
В 1772 г., по первому разделу, восточная часть Белоруссии была воссоединена с Россией. В составе России, даже царской и крепостнической, Белоруссия получала такие возможности развития, каких не имела в Речи Посполитой. Значительные успехи сделало сельское хозяйство. Могилев-ский губернатор в своем донесении правительству писал, что за четыре (1773—1777) года посевы ржи сильно увеличились. Развивалась быстро по тем временам и промышленность. Создавались вотчинные мануфактуры; наиболее распространенными среди них были суконные и парусиновые. Существовали мануфактуры, выделывавшие кожу, кирпич, железные изделия.
Крупнейшим центром мануфактур в Восточной Белоруссии стал принадлежавший Потемкину г. Кричев: здесь было две парусиновые мануфактуры, одна канатная, заводы — винокуренный, два стекольных, три лесопильных К
Крупнейшим центром городского ремесленного производства в восточной части Белоруссии оставался Могилев, где в 1785 г. было 748 ремесленников2. Могилев был старинным центром кожевенного производства и художественных изделий.

Развивалась и торговля. Усиливались торговые связи с русскими губерниями и Украиной. Хозяйство Белоруссии все более втягивалось в орбиту всероссийского рынка, что ускоряло экономическое развитие страны. Белорусские купцы ездили в Дорогобуж, Вязьму, Москву, Киев, Кременчуг и другие города. Русские и украинские купцы ездили в белорусские города.
Возрастал вывоз из Белоруссии и в Западную Европу по Западной Двине, через Ригу.
Показателем экономического роста Восточной Белоруссии в эти годы служит рост численности городского и местечкового населения. С 1773 по 1785 г. в Восточной Белоруссии оно значительно возросло. Было положено начало научному изучению восточной части Белоруссии. В 1773 г. Российская Академия наук направила сюда две научные экспедиции. Одной из них, «физической», руководил выдающийся русский ученый академик И. И. Лепехин.
В восточной части Белоруссии царское правительство проводило, конечно, крепостническую политику. За местными крепостниками сохраня лись имения и власть над крепостными крестьянами. Жалованная грамота дворянству 1785 г. была распространена в 1787 г. и на помещиков восточной части Белоруссии. В этом же году были произведены выборы уездных и губернских предводителей дворянства, образованы уездные и губернские дворянские собрания. За помещиками было оставлено право свободного винокурения и свободной продажи вина в белорусских губерниях.
Помещики Белоруссии получили разрешение на продажу своих крестьян в другие губернии.
Сохраняя права местных помещиков, царское правительство в то же время насаждало в восточной части Белоруссии русских помещиков, щедро жалуя им в потомственное владение конфискованные королевские и монастырские имения. Г. А. Потемкину, П. В. Завадовскому, С. Г. Зорину и другим было роздано 141 995 крестьян.
Поскольку в восточной части Белоруссии феодальный гнет сохранился, то, естественно, крестьяне вели против него непрерывную борьбу: искали спасения в бегстве, поджигали усадьбы, убивали крепостников, отказывались выполнять феодальные повинности (крестьяне Чернецкого староства в течение четырех лет в 90-х годах XVIII в. не платили оброчных денег) 1.

По второму разделу Польши (1793) воссоединилась с Россией центральная часть Белоруссии с г. Минском. По третьему разделу (1795) отошла к России западная часть Белоруссии с городами Гродно, Слонимом и Брестом. Таким образом с Россией воссоединилась вся Белоруссия и белорусский народ был спасен от денационализации. Дальнейшая история белорусского народа протекала в обществе хотя и крепостническом, но все же более прогрессивном, чем шляхетской Речи Посполитой.
Развитие культуры белорусского народа в XVIII в. протекало в тяжелых условиях иноземного порабощения. Одним из факторов, способствовавших борьбе белорусского народа против иноземного гнета, сохранению и развитию белорусской культуры, было существование Русского государства, помощь русского народа.
К середине XVIII в. подавляющее большинство дворянства (шляхты) Белоруссии было окатоличено и ополячено, за исключением небольшой части в пограничных с Россией районах, а такя^е в районе г. Слуцка. Здесь сохранялись и развивались элементы феодальной белорусской культуры: имеются документы, писанные па «русском» языке обычно латинским алфавитом, рукописные художественные произведения, которые читались мелкой шляхтой, духовенством, городской верхушкой2.
Белорусская шляхта и богатые горожане получали образование в орденских школах, католических и униатских, а в последней четверти XVIII в.— в школах, реформированных Эдукационной комиссией. Много сыновей белорусской шляхты обучалось в Виленской академии. В самой Белоруссии существовало много средних школ — 3 «академических», 6 орденских, два кадетских корпуса, несколько духовных семинарий. Для шляхетских детей при этих школах имелись небольшие пансионы. Число учеников в средних школах было невелико (по 70—100 чел. в каждой), ежегодный выпуск па одну школу составлял 7—10 чел.

В эти школы учеников из шляхты находили с трудом; например, в медицинско-ветерппарную и акушерскую школы не смогли набрать даже по 6 учеников, пришлось их набирать из крестьянских юношей и девушек, а также из других сословий.
Дети крестьян, за редкими исключениями, ни в каких школах не обучались. Шляхта на Гродненском сеймике постановила ходатайствовать перед сеймом о запрещении обучения крестьянских детей.
В воссоединенной по первому разделу с Россией восточной части Белоруссии часть детей шляхты и зажиточных горожан учились в православных и русских школах. Крестьяне Белоруссии были неграмотны.
Во второй половине XVIII в. в поместьях крупных феодалов Белоруссии вырос крепостной театр, а в городах — обслуживавший крупную и среднюю шляхту театр свободных профессиональных артистов. В Гродно Тизенгауз создал из крепостных оркестр и балетную труппу; он организовал здесь же балетную школу, в которой обучали крепостную молодежь. В 1784 г. в Гродно выступали одновременно три труппы: оперная итальянская, балетная и драматическая польская Богуславского 2. Труппы были у некоторых магнатов; роли в них выполняли крепостные и любители из шляхты.
Самым крупным из магнатских театров был театр Радзивиллов в Несвиже, ставивший оперы, драмы, балеты. В последней четверти XVIII в. в Шклове держал свой театр русский крепостник С. Г. Зорич; постановки в нем шли на русском и польском языках.
На ярмарках в городах и местечках выступали артисты-профессио налы 3. Большой популярностью у горожан и крестьян Белоруссии поль зовался старинный народный кукольный театр — батлейка. Были профес-сионалы-батлейщики.
В народных песнях и сказках отразились высокие духовные качества белорусского народа, любовь к свободе и своей родине, ненависть и презрение к угнетателям и вековечная борьба с ними, глубокая вера в свой силы и правоту своего дела. Популярны были казацкие, гайдамацкие песни, прославлявшие борьбу против феодалов. В песнях выражено народом его стремление к воссоединению с русским народом: «кал! б Русь уся... заадно была».
Народная белорусская архитектура представлена деревянными постройками светского и культового характера.